Deneyimli mağaracılar Mason ve Caleb için, Kentucky’nin ücra bir ormanındaki sıradan bir yürüyüşün hava kararmadan sona ermesi bekleniyordu. Ancak kayaların arasında tuhaf bir şey fark ettiler: Kireçtaşındaki dar bir yarıktan dışarı sızan buz gibi bir hava akımı.

Bölge tamamen el değmemiş görünüyordu. Yakınlarda herhangi bir tabela, patika veya bilinen bir mağara girişi yoktu. Yine de merak, temkinli olma dürtüsüne galip geldi.

Adamlar, sıradan bir yeraltı boşluğu bulmayı umarak dar açıklıktan içeri süzüldüler. Ancak tünel aniden genişledi.

Karşılarında devasa bir taş koridor uzanıyordu.

Zemin, sanki yıllar süren insan trafiğiyle aşınmışçasına alışılmadık derecede pürüzsüzdü. Tavanda is izleri göze çarpıyordu. Fakat en inanılmaz keşif ileride onları bekliyordu.

El fenerlerinin ışığı, karanlığın içinden kusursuz düzlükte bir duvarı, bir köşeyi… ve bir kapı girişini aydınlattı.

Yerin yüzlerce fit altında, açıkça insan eliyle inşa edilmiş bir yapı duruyordu.

Ve sonra, karanlıktan bir öksürük sesi yankılandı.

Mason temkinli adımlarla içeri girdi ve fotoğraf çekmek için kamerasını kaldırdı.

İşte o anda, kuru ve boşlukta çınlayan bir ses mağaranın mutlak sessizliğini yardı geçti.

Birisi öksürmüştü.

Sesin insana ait olduğu kesindi; adamlar oldukları yerde donup kaldılar.

Yabancıya seslendiler ama kimse cevap vermedi. Geriye sadece sessizlik kaldı; artık çok daha ürkütücü hissettiren bir sessizlik.

Duvarları incelerken Mason, kireçtaşına kazınmış bir tarih fark etti:

23 Aralık 1842.

Yeryüzüne döndüklerinde, durumu araştırmaları gerektiğini biliyorlardı.

Kısa süre sonra, eski belgeler gizemin çözülmesine yardımcı oldu.

Yeraltı kolonisinin gizemi

Buldukları yerin, ünlü Mammoth Mağarası’nın tarihiyle bağlantılı olduğu ortaya çıktı.

19. yüzyılda, o dönemde “verem” (consumption) olarak bilinen tüberküloz hastalığı, hastalar için neredeyse hiç umut bırakmıyordu. Yerel bir doktor olan Dr. John Croghan, sıra dışı bir deney yapmaya karar verdi.

Yerin derinliklerindeki sabit sıcaklığın ve kendine has mikro klimanın hastalara iyi gelebileceğine inanıyordu.

Hastalar için mağaranın içinde küçük bir yeraltı kolonisi kuruldu. Tüberkülozdan muzdarip insanları barındırmak amacıyla orada taştan ve ahşaptan yapılar inşa ettiler.

Ancak deney kısa sürede bir kabusa dönüştü.

Hastalar aylarca gün ışığı görmeden yaşadılar. Mekanları gaz lambaları aydınlatıyor, yetersiz havalandırma ise havayı duman ve kurumla dolduruyordu.

Durumları iyileşmek bir yana, pek çok hastanın vaziyeti daha da kötüleşiyordu.

Biri öldüğünde, naaşı dışarı taşınmadan önce bir süre yaşam alanlarının yakınındaki büyük, taştan bir çıkıntının üzerinde tutulurdu.

Bugün bu nokta “Ceset Kayası” olarak bilinmektedir.

Mason ve Caleb, yeraltı geçitlerinde başka kimseyle karşılaşmadılar.

Ancak geriye cevapsız bir soru kalmıştı.

Zifiri karanlıkta tam olarak ne duymuşlardı?

Acaba bu, kıvrımlı tünellerin ve kireç taşının yarattığı tuhaf bir akustik etkiden mi ibaretti?

Yoksa geçmişten gelen bir insan sesi, neredeyse iki asır sonra yeraltında gerçekten yankılanmış mıydı?

Bazen en korkunç sırlar, onları aradığımız yerlerde değil, insanların çok uzun zaman önce uğramayı bıraktığı mekanlarda gizlidir.