Gli scavi archeologici di routine in un campo agricolo vicino al villaggio inglese di Norton Disney stavano per concludersi. Per diversi giorni, un team di volontari e ricercatori professionisti aveva esaminato antichi strati di terreno, rinvenendo frammenti di ceramica, ossa animali e resti di tegole. Sembrava improbabile che potesse emergere qualcos’altro di rilevante, ma, proprio nelle ultime ore di lavoro, una pala ha urtato improvvisamente del metallo.

Liberando con cura il terreno, il volontario Richard Watts ha portato alla luce uno strano oggetto, grande all’incirca quanto un pompelmo. Si tratta di un manufatto cavo in lega di rame, caratterizzato da dodici facce pentagonali – ognuna dotata di un foro circolare di diametro specifico – e da piccoli pomelli posti in corrispondenza degli spigoli. Aspetto ancora più sorprendente, l’oggetto si è conservato in condizioni quasi perfette, nonostante sia rimasto sepolto per circa 1.700 anni.

L’archeologo Rob Evershed ha subito identificato la misteriosa struttura: un dodecaedro romano. I primi esemplari di questo tipo furono documentati già nel 1739; da allora, ne sono stati rinvenuti circa 130 in tutto l’ex Impero Romano. Quello ritrovato a Norton Disney è, nello specifico, il trentatreesimo dodecaedro noto a essere emerso in Gran Bretagna.

Eppure, il mistero centrale rimane irrisolto: perché i Romani crearono questi oggetti insoliti? Non esiste alcun testo antico, immagine o documento militare che ne chiarisca la funzione.

In questo caso, i ricercatori sono stati fortunati: il reperto è stato rinvenuto all’interno di uno strato archeologico intatto, anziché essere portato alla luce da occasionali cercatori di tesori. Ulteriori scavi hanno rivelato che il sito conteneva anche monete romane del III secolo, ceramiche e detriti edili. L’oggetto si trovava all’interno di una fossa, utilizzata in origine per l’estrazione di sabbia e in seguito trasformata in un deposito di rifiuti.

Gli studiosi hanno avanzato diverse teorie. Il dodecaedro potrebbe essere stato uno strumento di misurazione o un ausilio per il calcolo delle distanze. Altri ipotizzano che potesse servire per lavorare la lana o per confezionare guanti. Un’ulteriore ipotesi suggerisce una funzione religiosa: forse veniva impiegato in rituali o per pratiche di divinazione astrologica.

Tuttavia, nessuna di queste ipotesi è stata finora confermata in modo convincente. Il reperto non presenta segni di usura intensa, è privo di contrassegni utili alla misurazione e non mostra alcuna traccia di un utilizzo rituale.

Ulteriori ricerche hanno rivelato che questo sito era un tempo un sofisticato polo industriale romano, dotato di fornaci, officine e ville sfarzose. Resta tuttavia un mistero il motivo per cui un oggetto metallico di tale pregio sia finito abbandonato tra comuni detriti edili.

Circa 1.700 anni fa, un artigiano romano realizzò un vero capolavoro di ingegneria. Per i suoi contemporanei, la funzione dell’oggetto era probabilmente chiara. Oggi, il dodecaedro è custodito dietro una teca museale, ancora in condizioni impeccabili; eppure, il mistero centrale che avvolge la sua storia rimane irrisolto.